В конце XIX века доктор изобразительных искусств Боголюбов, живший в Париже, пожелал передать в дар родному городу свою коллекцию картин. Однако, благородный жест натолкнулся на неожиданное препятствие – в Саратове не оказалось зданий, пригодных для галереи. Помочь вызвался император Александр III, лично курировавший строительство здания и передавший саратовскому музею несколько картин.
В 1885 году музей торжественно открылся. Сейчас в его собрании полотна Брюллова, Перова, Репина, Малевича, Рокотова, Сурикова, Бенуа и многих других живописцев XIX и начала ХХ столетий. Остается один вопрос: при чем тут Радищев? Дело в том, что этот «бунтовщик хуже Пугачева» был родным дедом основателя музея Боголюбова. По его просьбе, музей и носит имя диссидента XVIII столетия.